Elle fait partie des dix pays européens qui ont fondé le Conseil de l’Europe en 1949, l’une des instances de coopération européennes les plus anciennes, qui compte aujourd'hui 47 Etats membres. Les principales tâches de l’organisation sont de promouvoir la démocratie, notamment au niveau local, les droits de l’homme et la prééminence du droit dans les pays membres. Elle constitue la principale enceinte pour l’élaboration de la réglementation et des normes dans ces domaines en Europe.
Outre les droits de l’homme et la démocratie, la coopération porte sur des questions de politique étrangère, sur l’éducation, la culture, le dialogue interculturel et interconfessionnel, les médias, les questions sociales, la protection de la santé, la préservation de l’environnement et des paysages, la jeunesse, le sport et la coopération entre les communes et les régions.
Thorbjørn Jagland, ancien président du parlement norvégien, a été élu Secrétaire général du Conseil de l’Europe en 2009. La Norvège a assuré par deux fois la présidence du Conseil de l'Europe, en 1989 et en 2004. Ces deux mandats lui ont permis d’influer sur l’ordre du jour du Conseil. Pour la Norvège, la réforme de la Cour européenne des droits de l’homme constitue l’un des dossiers prioritaires.